Abarai Renji pada mulanya berasal dari daerah ke-78 Rukongai dan membesar sebagai seorang anak yatim bersama beberapa kanak-kanak lain termasuklah Kuchiki Rukia. Kumpulan budak-budak ini menyara hidup dengan mencuri atau memburu makanan. Walaupun Renji dan Rukia menyedari bahawa mereka memiliki kuasa semangat dari mula lagi, mereka bercadang untuk tinggal bersama-sama dengan sahabat mereka sehinggalah mereka meninggal dunia. Selepas itu, mereka menjadi shinigami demi mencapai taraf kehidupan yang lebih baik.

Di akademi shinigami, Renji dimasukkan ke kelas atasan kerana berkemahiran bermain pedang (walaupun agak lemah dalam kidō. Bekas gurunya ialah Hisagi Shūhei. Di akademi, Renji bersahabat dengan Kira Izuru dan Hinamori Momo. Mereka bertiga kemudiannya dinaikkan pangkat kepada leftenan. Hubungan persahabatan antara Renji dengan Rukia kian renggang selepas Rukia menjadi adik angkat kepada Byakuya (lantas menjadi sebahagian daripada keluarga bangsawan Kuchiki). Renji meluahkan rasa gembiranya kerana kini Rukia adalah seorang bangsawan. Walaupun sedih, dia tidak mahu menjadi batu penghalang kepada kebahagiaan Rukia. Hakikatnya, masing-masing tidak bersetuju dengan tawaran Byakuya kerana sedar bahawa mereka mungkin tidak akan dapat berjumpa lagi.

Renji, Kira dan Hinamori bertugas di bawah Aizen Sōsuke dan Ichimaru Gin dalam Bahagian ke-5. Tetapi, selepas Ichimaru menjadi kaptan, Kira dan Hinamori (pengikut yang setia) masing-masing diletakkan di bawah pimpinan Gin dan Aizen dalam Bahagian ke-3 dan Bahagian ke-5. Renji yang lebih mudah memberontak dipindahkan ke Bahagian ke-11 dan selepas itu ke Bahagian ke-6. Semasa di Bahagian ke-11, Madarame Ikkaku mengajar Renji untuk bertarung. Ketika Rukia ditugaskan ke dunia manusia, Renji dinaikkan pangkat kepada leftenan Bahagian ke-6. Selepas bertemu dengan kaptannya, Kuchiki Byakuya, Renji bercita-cita untuk mengatasi kekuatan Byakuya.